1999年在
昆明市举办了大型国际园艺博览会，博览会是由国际展览局（BIE）和国际园艺生产协会（AIOH）世界园艺博览园
批准并经正式注册的AI类专业博览会。博览会1999年5月1日正式开幕，10月30日闭幕，10月30世界园艺博览园日闭幕，历时184
天。会后将其立为世界园艺博览园。
昆明世博园在会展期间曾创造过游人多达943万人次的纪录。然而会展结束后，该园在
旅游淡季，有时一天仅有2000左右的游客。博园占地218公顷，有2500个植物种类，共建有77
个园区。园内用工最多时达2000多人，每天仅用电就3万多千瓦时。花园大道上50万盆的鲜花，全部更换一次就要175万元，一年要换6次。整个世博园一年的管理成本就要上亿元。
2000年3月，
云南省政府将由政府行使职能的世博局改组为云南世博集团总公司，下属14个分公司，将整个世博会会址及全部配套设施整体转为世博集团公司经营。集团公司开始对原世博园管理公司进行改制，与另外多家企业共同发起设立昆明世博园股份有限公司，按现代企业制度运营世博园。政府退出，企业登台，新的经营者喊出了"九九世博会，永久世博园"的口号，决心将世博园从会展功能型向市场旅游经营型转变。